楔子
南方爱氏一家经营寿材生意（俗称棺材店），方有起色，竟夜失火。
鲜红火焰冲天燃烧，如一条火龙吞噬爱府。爱氏一家狼狈逃出，面对冲天大火，夫妇俩痛哭流涕，邻人愁容满面地安慰着爱氏夫妇。
啜泣声中，突兀地冒出一串笑声，笑声洪亮，与火焰的僻啪声相呼应。众人哗然，低头但见笑声逸自才三岁的爱家小女，爱乐香。
“乐香？”爱夫人皱起眉头，红眼望着小女儿。她圆润白皙的脸蛋儿被大火映得红粉扑扑。
小乐香软白小手指着燃烧中的家。“娘……娘……漂漂……红红耶……”
黑夜中火焰灿烂，烟雾弥漫，变幻万千又红光满天，壮烈妖艳，在小乐香童稚眼中，实在美丽。大人们却只感到大火的无情凶险，爱老爷更是为一生积蓄尽毁而心痛莫名。
爱夫人听着女儿童言童语，望着无忧无惧的小女儿，看着她兴奋欢喜的灿亮眼睛，忽然升起勇气无限，俯身抱起乐香。
她含泪挤出笑容，哽咽地道：“是啊……好漂亮。”可爱的女儿没事，已经够幸运了。
乐香白软的小手摸上母亲闪着泪光的湿脸，扭头对着火焰挥手笑呼：“火、火、烟火、烟火……”
爱夫人拉拉愁眉苦脸的相公，安抚他道：“相公，都烧了，不如咱好好欣赏这场大火。瞧，女儿多开心。”
爱老爷望住女儿，强忍住泪，苦笑道：“乐香，烟火是爹爹花好——多——银子放给你看的，喜不喜欢？”呜呜……真的是非常多非常多的金银珠宝。他强忍住泪，自嘲道。“没有人会像爹爹放这么贵的烟火给女儿看喔……”心痛如火烧。
“喜欢喜欢！”乐香格格笑。“最爱爹爹……最喜欢……”
小乐香笑靥如花，眼睛笑眯成一线。
女儿软软的声音似水，瞬间沁润他枯萎的心扉。爱老爷不禁也被女儿天真的笑靥感染，苦涩的脸庞露出一瞬笑声。乐香一见爹爹微笑，张大嘴巴笑得更大声了。小乐香一乐，总笑得眼睛都眯进了皮肤内，只看见又长又翘的睫毛飞扬。
爱老爷看女儿乐不可支，忧愁的眉心随之纾解，心中又再燃起斗志。爱氏夫妇相望一眼，爱老爷拥住夫人，含泪欣赏起大火，甚至置身事外地讨论起来。
“瞧……东边堆最多木材了，火最旺，还挺香的……是檀木吧……那可是最顶级的檀木哪。”老爷说道。
爱夫人挺胸，忙向邻人推销。“看见没？咱爱家用的木材绝对真材实料，你们大家闻闻这味就知道了……要棺材，找爱家，保证货真价实，绝不偷工减料！”
呸呸呸，邻人脸都绿了。啥棺材，真霉！
小乐香倒拍手附和。“闻闻、闻闻、香香……香香……”
众人望着爱氏一家像看着一群怪物，个个傻眼。
他们……他们……是不是被大火烧得失常了？这种情景还能笑得出来？仿佛烧的是别人家。
大街对面是皇亲国戚们住的高级地段，王公贵族多居于此，宅邸幢幢富丽堂皇。
白府豪宅，高高楼台上有个小公子推开窗扉，后头奶娘伸手过来急着想关窗。
“失火呀，少爷，别看，别看！”深怕吓坏了宝贝少爷。
七岁的白微生推开奶娘。“让开！”他一手挡住窗扉，浓眉扬起，两只眼锐利地盯住对街大火，一手指着那熊熊火焰，很趾高气昂地朗声吟诗——
“黑中火如龙，红天包银月……嗯……嗯……”他沉思着更贴切的词。
奶娘听了少爷随口作的诗，整个人佩服得伏倒在地，崇拜他双手合十，两眼漾泪，声音抽搐。
“喔……少爷……喔……少爷……您真是人中龙，一场火都能出口成诗，喔，少爷……”她激动地抱住小少爷。“您真是神童、旷世奇才啊！”她由衷赞叹。
白微生充耳不闻，只认真地打量火焰，斟酌着美丽词句。
他正是雨维城聪明过分的小神童白微生，前途不可限量。
而对街被人抱在怀里，背对他的小女孩爱乐香，“永福”棺材店老板的独生女。她家正失火，她笑咪咪，两眼眯成一线，两颊红红圆鼓，看来她前途……咳咳……也大有可为！
第一章
天历五十七年，天子颁布法令，鼓励优秀子民，只要努力工作，按时纳税，不论贵贱，有钱都可以买王公贵族的地，和诸侯们上流人等比邻而居。
爱氏是第一个受惠者，大火没有烧灭爱府，反而激励爱家向上，爱老爷经营的“永福”丧葬业日渐扩大，终于并吞雨维城其他棺材店，富甲一方。
爱老爷看中白府隔壁豪宅，买下来当店面，还敲敲打打地扩充门面。爱老爷虽然变得非常有钱，可是他和爱夫人依然秉持勤俭持家的美德，全家上下只聘了一名管家、两名仆人，内务及看顾店面都是熟人亲戚，只为独门的造棺技巧绝不外传。
这一年，爱乐香已经十八岁，不像一般闺女，镇日学女红待嫁；相反的，正因为爱老爷后传无人，于是打算将毕生功力传授女儿，目前她最精通的是——写挽联。她写的挽联总能贴切地符合丧家需要，供不应求。
平日爱乐香穿梭于店内，帮着打点一切，为了尊重上门的顾客，她永远穿着白布衣裳，永远只朴素着一头长发，没有一点儿发饰，也从不化妆，总素净着脸，她从不打扮，从不穿花衣裳，不只是她，爱家每个人都一样。
尽管如此，爱乐香没有一丝遗憾。她看过别家闺女化妆，她嫌麻烦；觉得不穿花衣裳也不错，太多漂亮衣裳会让她不知该捡哪一件穿，她安分守己过日子也颇为逍遥快活。总之，十八岁的爱乐香，因为家里经营晦气的棺材店，没人上门求亲，更鲜少有朋友。
爱家生意兴隆，事事顺心，唯一的麻烦是——白府的排挤。
自从爱府搬来当邻居后，非常迷信风水的白夫人就夜夜失眠，常常愤恨地咬手帕。
“老爷、老爷，你跟宫中傅大人说了没？”今日她又提起。
白老爷面有怒色地回她：“别说了，我跟傅老提了快十次，向监事研究了不下十几次，天子就是不肯废他立的法，还颇得意这是他实行的一大德政，他的声望正高呢！”
“可是咱隔壁住的可是棺材店，棺材店耶！”白夫人快抓狂了。“那种下贱行业怎么可以跟咱们相邻？你虽然退休了，可好歹曾是鼎鼎有名的士大夫，跟个卖棺材的住，笑死人了。多晦气、多霉！您不见那爱家一来，咱多衰，前日奴家养的金丝雀无端端掉了三根毛，还有，金池的鱼莫名其妙死了一尾，家里下人病了一个。这怎么行，这样下去会死人啦！”白夫人信手拈来，便牵拖出一大堆“衰”证。
“呸呸呸！”白老爷怒叱。“你少说衰话，闭嘴！”他烦躁气恼，却又莫可奈何。
外头目光闪烁，雨维城公认最英俊、最聪明、最神气的才子白微生，刚刚离开挂月楼。他和城内众多才子们斗诗，胜利归来。饮了酒，他微醺，步伐轻快，穿着镶金线贵气的一身白绸衫，手持一只羽黄华扇，神采飞扬意气风发，吟诗漫步过长街。
街上正热闹，早市刚结束，收市的马车及车夫们忙着装卸货，捡便宜的妇人们高声和贩子喊价，几名逛街的闺女，见着了雨维城最英俊潇洒、才气纵横的白微生，无不羞涩地瞅着他步过的身影，低低笑着窃窃私语，无不巴望着他青睐。