「文的来不行、武的来也不行……」怀川低头深思著。
「连我写、金瓶梅。看来都极天真，好个异想天开的计策，只徒白了我一堆头发。」
王世贞素有文才，知道严世蕃好色、好淫，便想了一招淫书施毒计。
他特选「水浒传」中潘金莲通奸的那一段，将其发挥得淋漓尽致，刻划出男女私欲情色的丑态，极为煽动人心。他每写完一章，便付油印，油墨中掺有毒液，想让严世蕃以手翻书页时，慢性中毒而死。
但不知为何原因，毒液并未发生效用。
「也不见得天真，至少现在严世蕃满脑子的淫书，淫心大起，更加放荡沉迷，连守丧期间都逛妓院，与姬妾们鬼混，他迟早会遭天谴的。」怀川说。
「可惜天谴仍然来得太慢，让好人不长寿呀!」王世贞忍不住摇头叹气。
怀川喝一口豆汁说：「我昨夜碰到任之峻时倒有个想法。任之峻是属於徐阶那一派的，他们有好几次想斗垮严嵩却都失败，我觉得这是两边合作的好机会，将在朝和在野的反严嵩势力连结在一起，或许能成功。」
「怎麽个合作法?」王世贞极有兴趣的问。
「中间要有个媒凭，也就是宫中道土。」怀川深思著说：「如今皇上信任他们更胜於严嵩父子，是个不容忽视的力量。」
［那些道土各有来头，也不是好攀结或惹得起的人物，只怕不容易吧?」王世贞皱起眉说。
「那些道土大都来自武当山，我若亲自去武当山游说，以我父亲旧日的交情，应该还有些作用，所以，我想去试试看。」
王世贞看著他，笑出来说：「老弟，你可真是後生可畏呀!既能知又能行，连我都甘拜下风，以你的才华，不荐用於朝廷，还真是国家社稷的损失。」
「王大哥爱说笑了，你是堂堂进士，我只不过是被废的举人，怎敢相提并论呢?」怀川说。
「我可是虚长你十几岁，依然报不了父仇，同是天涯沦落人呀!」王世贞以豆汁代酒，仰头一乾，饮尽生不逢时，无法力挽狂澜之痛。
腊月方过，雪尚未溶，怀川就马不停蹄地赶往武当山。驰驰向西，披星又戴月，峰一重、水一重，跨越莽沼荒泽，进入那烟岚萦绕的丛峦深处。
於是，他离江南愈来愈远。那傍海的绍兴，有几个女人正守著空有他名字的墓，在被任务占满的心里，那只是一个渺小的点，无暇回首，也无暇牵挂。
* * * * * * *
嘉靖四十二年，岁次癸亥，春。
一辆由几个侍卫随从的马车，辘辘地穿过绍兴城的青石板大街。天灰蒙蒙的，落著丝丝春雨，黑瓦下有燕子斜飞。家丁们时时停下来问路，有人摇摇头，有人手指著前方，令车里的人有些焦虑。
跨过一条溪，又是一座湖，彷佛无止尽似的。明明说是绍兴，但走过了热闹的大街，竟又奔波了两个时辰才到达一座偏僻的小村，有青翠的稻田、遍山的绿林、叠积的酒坛，仔细的话，还能闻到一点海风的味道。
这极普通又不见经传的地方叫竹塘，是马车的最终目的地。
车里的人由婢女扶著，虽妆扮淡素，但自那流光闪动的丝绸看出妇人来自官家，与四周的环境格格不入。她就是孟家的二女儿，也是北京李都御史夫人采芬。
在墙院里迎接的是采眉，她一身自织的浅蓝色布衣，乌黑的发只缠了两个木梳，年轻的面庞看起来极为清纯，如她身後秀净的山水，不纷不杂。
多少年没见了?算算孟家由北京贬到南京，那年采眉十五岁，到今天也有五年了。
两姊妹相见，恍如隔世，手紧握著，眸泛泪光，但孟家家教一切拘於礼，於是，她们只得强忍住内心的激动。
采芬第一句话也只是，「说你住绍兴，但这里离绍兴还远得很呢!」
有婆婆和小姑在，采眉不能细说。两年前，当她哭嫁到夏家时，的确是住绍兴，但任驻於杭州的闽浙总督胡宗宪属於严嵩党，对三具棺木回南方所引起的民愤十分有戒心，再加上严世蕃一直想要流空剑，一些无品的地方官就不免常到夏家来骚扰。
夏氏宗族怕再生横祸，在不得已的情况下，只有将夏纯甫的遗孀和孤女移至更隐密的竹塘，由一名忠心的老仆夏万照顾。
这两进的小庭院，因采芬的到来，打扫得极为干净，但仍不掩其土落墙剥的。鄙陋和粗简。
夏夫人卢氏因哭夫哭子太过伤心，致使身体不好，眼睛也差不多盲了，需要技著拐杖。巧倩年近十八，遭逢家变，使得那原有活泼的天-早已被消磨殆尽，青春中带著哀伤，幸好有采眉嫂嫂，才让她享受到些许亲情友谊的寄托和扶持。
在亲家母面前、采芬极为客气，见到屋後几畦青绿的菜园时，她说。「你们自己种菜呀……哦!好个田园之乐。」
见到前厢屋里散布、纺绵和纺织机，她又说：「你们自己织布呀……哦!当炉又耕织，妹妹真是好能干呀!」
当她看到那粗木硬床，没有五彩缤纷的锦帷丝帐，不禁哽着心酸，一句话也说不出，这便是妹妹守寡的生活吗?
及至前厅堂，有夏家父子的牌位，采芬拈香祭拜，才敢借机流泪，在心里偷偷地说：「夏怀川，你太委屈采眉了，她才二十岁，就要这样过一辈子吗?」
但采眉的心却非常平静，她侍奉婆婆、友爱小姑，内外持家，谨守了自己的本分。
姊姊一行人来，她也由巧倩和夏万的帮忙，砍柴的砍柴、摘菜的摘菜，再以所织的布和村民换几只鸡，巧手做起羹汤，更让采芬大开眼界。
夜里，门关上了，两姊妹同床而寐，这才有机会说点贴心话。
采眉铺上了最好的枕被，看看寒碜的四壁，忍不住说：「二姊一向锦衣玉食惯了，要你和我挤这麽个窄陋处，真过意不去。」
「还说这话，你这不是要揪我的心吗?你当年可是家里最娇的女儿呀!」采芬坐在床缘，手帕抹著掉出眼眶的泪，「你十四岁那年被选封为『雾里观音』，穿著宫里缝制的『水田衣』，色彩鲜艳夺目，都是没见过的布料，金织银编的，好不华丽，还有你头上的蓝孔雀冠顶、珍珠宝石垂挂，说多美就有多美。我们那时就想，你不被封后妃，至少也该是将相夫人，谁知……谁知……」
「我早忘记那些事了。」采眉违著心说：「一切都是命，我也不怨谁。」
「那次的封选，倒像是被谁下了咒似的。我听你说紫姑女神出的青词牌叫『无情碧』，心中就觉得怪怪的。」采芬说：「你知道吗?『云里观音』严鹃已被夫家休离，京里闹得不可开交，人人都耳语相传哩!」
「严家怎麽能允许呢?」采眉惊诧地说。
「严嵩父子去年就倒台，被赶回江西了，难道你都没听说吗?」采芬想想又说：「这也难怪，你在这荒山野村的，什么都隔绝了。你以为我这次如何能出京?就是你二姊夫以御史的身分来查抄胡宗宪在浙闽敛财招贿的情形。」
「胡宗宪也倒了?」采眉又瞪大眼睛。
「他是严党之一，哪能不倒?现在弹劾的奏章，每天堆得比人还高，其所谓树倒湖孙散，墙倒众人推。如果你的夏怀川能多捱个几年，以他的才华志节，今天不正是他意气风发、扬眉吐气之时吗?」