「不瞒湛大人，小叫化子入丐帮也有五年，还是头一回见到青蛇令牌哩!不过，丐帮数十万弟兄都很清楚青蛇令牌所代表的意义。」衣衫褴褛的年轻叫化子，斜背著一只破麻袋，手上拎著一支打狗棒。
「小兄弟如何称呼?」
「大家都叫我小四。」
「见到青蛇令牌如帮主亲临号令，小四!」
「丐帮弟于小四恭候差遣。」
「小四!速速联络神医赛华佗前来石头镇。」
「若小的没看走眼，湛大人中毒不轻?据我所知，神医赛华佗从不外出为人治病，一定要患者亲自前往。」
「小四!你亲眼看见湛大人连下床都有困难，如何亲自前往?」十七按捺不住插嘴。
「公主!神医赛华佗脾气古怪，丐帮弟子哪伯只是著凉打喷了他都照料得无微不至，就算抓药煎药这等琐碎事都不假他人之手。至於，一般患者除非身中最难解最难缠的旷世奇毒，否则，就算患者摸上门，他老人家还是会当面赏人闭门羹呢!不过，既然湛大人手上握有青蛇令牌，他老人家也不得不买帐。」
「现今他人在何处?」湛云问著。
「桃花林。距离石头镇西南方约莫两百里路，有一大片遍植红白桃树的林子，神医赛华佗就住在那里。」
「本宫立刻派人前往，他若识趣随同前来最好，否则，就算五花大绑抓也不惜抓他来!」十七说完起身要走。
「公主请留步!如今，我的一条小命全捏在神医手里，就算爬也得亲自爬去求医。」
「可是你身上的毒……」她舍下得见他拖著中毒的孱弱身子还要饱受长途跋涉之苦。
「我已封住穴道阻止毒液蔓延，自问挺到桃花林不成问题，你不必为我担心。」他出言安慰十七之後，回头问小四：「小四!你可愿意带我前往桃花林?」
「小叫化子义不容辞。」
「我也要去。」十七以坚定口吻表示。
「小四!请你回避一下，我跟公主说完话，咱们立刻动身。」
「你们有话慢慢说，小叫化于蹲到门外等您。」小四抱拳一揖举步跨出房门。
「我要亲自将你交给神医赛华佗，我才放心。」
「十七!我们必须分头进行，免得夜长梦多。」
「不!你为了救我身受箭毒，我怎能丢下你不管?」
「你必须兼程赶回京将证据上呈万岁爷……」
「等你痊愈後再一起返京也不迟。」
「证据藏在你身上一日，我就提心吊胆一日。它是唯一可以扳倒刘瑾的法宝，虽说刘瑾勾结的党羽盘根错节，但，树倒猢照散，就算万岁爷在金峦殿上下旨处死刘瑾，相信跟他同一个鼻孔出气的文武百官也没人敢强出头为刘瑾说项。」他顿了顿又说：「十七!虽说我无法亲自护送你，但，大批官兵集结在客栈外头准备护送你回宫，我也就放心了，你赶紧起程上路吧!」
「你……你满心满脑全装著公事!公事!公事!」她气得直跺脚。
「十七……」他顿时语塞。
原以为此行他是毫无选择余地的衔旨承了件苦差事，没想到意外点燃他跟她契合绵密的情意。只是……宫廷尊卑分明，她是高高在上的公主，而他仅仅是一名侍卫，既无显赫的家世亦无彪炳的战功，这悬殊的身份今他望之却步，始终不敢将心中泛滥成灾的情意倾吐出来。
「湛云!我知道我陪在你身边，下但不能为你分忧解劳，往往还成为你的包袱，但……只要想起回到宫里头，我们再也无法这般亲近，我……我宁可随你浪迹天涯永不回宫。」分别在即，她再也顾不得矜持，把藏在心里的话全掏了出来。
「快别说傻话……」
「不!让我说完，不趁现在说清楚我怕回宫以後更没机会说。湛云!你是聪明人，不难捉摸我对你的情意，只是……只是我下知道你是否跟我迷恋你一般迷恋我……」她粉颊刷红，腼著一双晶莹的星眸羞答答偷瞄他。
「十七!我多么希望你只是寻常人家的闺女，而下是公主。如此一来，或许比
较容易将我内心对你的情意说出来。」他拐弯抹角回答，一双黑邃的瞳眸漾著心折的光彩勾视她。
「我的身份令你困扰?」她的声音逸著无奈。
「唉!谁不想跟自己心爱的人比翼双飞?然而，你是公主，我是侍卫，万岁爷说什么也不会答应这门婚事，我俩……我俩的情意注定是一场没有结果的苦恋。」
「不!只要我们的心彼此相属，谁也无法拆散我们。别忘了!父皇一向疼爱我，也很赏识你。」
「这……」万岁爷赏识近身侍卫跟纳为东床快婿是两回事，他不敢心存侥幸，只是拿一对狐疑的眼逡巡她美丽的脸庞。
「我决定听你的话先行回宫，再找适当的时机采探父皇的口风。」
「很好。」听到她愿意回宫，他脸上绷紧的线条这才柔和下来?
「我会在父皇面前为你美言几句，你好好在桃花林疗毒，痊愈後记得速速返京，不要让我为你牵肠挂肚。」
「好!」
「那……我先走一步。」她突感哽咽。
「我送你。」他欲掀被下床。
「下!你好好躺下，不劳相送。」她按住他的宽肩。
「十七！」
「保重!」十七掀起濡湿的睫翼，黑白分明的美眸浮上一层水雾，她忙转身掩面跑开。
第九章
桃花灼灼映茅庐。
次日，晌午时分，湛云一行人终於抵达神医赛华佗的隐地——桃花林。手按剑柄的士兵分列茅庐两侧。
如临大敌的阵仗全因敏公主不放心中毒的湛云只有小四护送，正当她的辇轿欲起轿回宫时，忽然命令轿夫停轿，她撩起轿窗珠帘，探出粉脸亲口拨派二十名精兵留下来护送湛云一程。一向低调行事的湛云感受到她浓浓的关爱也不便推辞，於是就这样浩浩荡荡一路前来。
话说丐帮组织严密，传递讯息的管道宛若一张蛛网，湛云执青蛇令牌求医一事，
早已有人先行一步通知神医，原本要上山采药草的神医不惜延後行程，静候湛云到来。
此时，坐在藤桌旁喝茶的神医，竖耳听见门外马声嘶鸣蹄印杂畓，立刻搁下手上的茶杯，大步穿过院子「咿呀」一声敞开柴扉，命小四赶紧将湛云扶进屋内躺下。
神医救人要紧，当下把世俗的寒喧客套话全都免了，伸腿勾来一张圆矮凳坐下，两只精明的老眼一面观察湛云的气色跟吐纳，一面为他诊触脉象。
「老夫观湛大人面色滞而沉，脉象却滑而浮，身上所中的毒乃是中原罕见的五毒液，号称『小鬼难缠』。」神医沉吟片刻，回道。
「五毒液?」见多识广的湛云第一次听到这种毒名。
「五毒液盛行於苗疆，当地瘴疠丛生，适合毒物滋长。」神医顿了顿接著说：「所谓五毒液系收集娱蚣、蛤蚧、蟾蜍、蝎子、蜘蛛等五种毒虫吐出的毒液混合淬炼，如果是单种毒，不消一、二日即可治愈，这种混合毒就比较棘手了。」
「神医不愧是神医，对於毒的来龙去脉了若指掌。」湛云由衷佩服。
「好说!好说!解你身上的五毒液虽说难不倒老夫，不过，恐怕……」神医清癯的脸孔掠过一丝难色，语带保留地止口。
「恐怕如何?神医但说无妨。」
「湛大人身中毒箭，忙点住穴道抑止毒液蔓延，再延医治疗是很合理的应变处理。不过，五毒液既然号称『小鬼难缠』，当然有它难缠的一面。」